Die Schweizergarde, eine jahrhundertealte Auslandschweizer-­Gemeinschaft im Vatikan

So kam es, dass auch Papst Julius II im Jahr 1505 Schweizer Söldner zu seinem Schutze anheuern wollte. Also hat er bei der Versammlung von Abgesandten der Schweizerischen Eidgenossenschaft ein Kontingent von Schweizer Soldaten zum Schutze des Vatikans beauftragt. Am 22. Januar 1506 zogen die ersten 150 Gardisten in Rom ein und empfingen den Segen des Papstes. Das war der Gründungstag der Päpstlichen Schweizergarde, welche von da an die Leib- und Palastwache des Papstes wurde.

Damit ist die Pontificia Cohors Helvetica die einzige Truppe aus der Zeit der fremden Dienste, die bis heute überlebt hat. Grossen Ruhm erlangte sie am 6. Mai 1527, als Rom von 24 000 deutschen, spanischen und italienischen Söldnern angegriffen und geplündert wurde – dem sogenannten «Sacco di Roma». Die Schweizergardisten stellten sich den Angreifern entgegen und verschafften Papst Clemens VII Raum und Zeit zur Flucht. Nur 42 von 189 Gardisten überlebten. Der Papst verdankte sein Leben der Schweizergarde. Noch heute werden die neuen Rekruten jeweils am 6. Mai vereidigt, am Gedenktag des «Sacco di Roma».

Die heutigen Aufgaben der Päpstlichen Garde

Im Laufe der Jahre hat sich die Rolle der Garde nicht gross verändert. Die heutigen Gardisten müssen wachsam den Papst vor neuen Gefahren beschützen, etwa vor terroristischen Gefahren. Im Fall einer Papstvakanz (Sedisvakanz) ist die Schweizergarde zudem für den Schutz des Kardinalkollegiums zuständig. Die Garde bewacht auch die offiziellen Eingänge zum Vatikanstaat und leisten Ordnungs- und Ehrendienste. Im Rahmen ihrer Repräsentationsaufgaben steht die Garde ausserdem bei Staatsempfängen zur Verfügung. 

Eine weitere Besonderheit der Auslandschweizergemeinschaft im Vatikan: Alle, die im oder für den Vatikan arbeiten, erhalten für die Dauer ihrer Tätigkeit die vatikanische Staatsbürgerschaft. Damit erhalten die Gardisten sehr schnell, jedoch nur für eine begrenzte Zeit, die Staatsbürgerschaft des Auswanderungslandes.

Besonders ist auch die Staatsform des Vatikans: Es handelt sich um die einzige absolute Wahlmonarchie. In der UNO hat der Heilige Stuhl einen Beobachterstatus. Der Heilige Stuhl unterhält mit über 180 Staaten diplomatische Beziehungen, wovon über 90 eine Vertretung vor Ort haben. Mit seinen über 1,3 Milliarden Gläubigen sowie dem grossen Netzwerk rund um den Globus verfügt der Heilige Stuhl über politische Macht. Diese ist sozusagen umgekehrt proportional zur Grösse des Staatsgebiets.

Päpstliche Garde als Symbol der Schweiz im Vatikan

Trotz dieser politischen Bedeutung und trotz der Existenz der Schweizergarde entschied die Schweizer Regierung erst 2021, eine Botschaft beim Heiligen Stuhl in Rom zu eröffnen. Umgekehrt ist der Heilige Stuhl in Bern seit 1920 mit einem Nuntius («Papstbotschafter») vertreten. Wegen der komplizierten bilateralen Beziehungen, namentlich auch bedingt durch die innenpolitischen Spannungen zwischen der reformierten und katholischen Bevölkerung, musste die Zeit reifen, bis die Schweiz ihre Interessen vor Ort vertreten konnte. 2023 wurde die neue Schweizer Botschaft beim Heiligen Stuhl von Bundesrat Ignazio Cassis und Kardinalsstaatssekretär Pietro Parolin in Rom eingeweiht.

Noch bis in die 1990er-Jahre wurden die bilateralen Beziehungen einseitig über die Nuntiatur in Bern abgedeckt. 1991 ernannte dann der Bundesrat einen Botschafter in Sondermission und ab 2004 einen bevollmächtigten Botschafter, der in einem anderen Staat residierte und in «Seitenakkreditierung» sich um den Heiligen Stuhl kümmerte; zuletzt von Slowenien aus.