La Garde suisse, une communauté de Suisses de l’étranger séculaire au Vatican

En l’an 1505, le pape Jules II souhaita lui aussi engager des mercenaires suisses pour assurer sa protection. Lors de l’assemblée des députés de la Confédération suisse, il chargea donc un contingent de soldats suisses de protéger le Vatican. Le 22 janvier 1506, les 150 premiers gardes suisses s’installèrent à Rome et y reçurent la bénédiction du pape. Ce fut le jour de fondation de la Garde suisse pontificale, qui, depuis lors, veille sur le corps et le palais du Saint-Père.

La Pontificia Cohors Helvetica est la seule troupe de l’époque du service étranger à s’être maintenue jusqu’à nos jours. Elle se couvrit de gloire le 6 mai 1527, quand Rome fut attaquée et mise à sac par 24 000 soldats allemands, espagnols et italiens. Les gardes suisses firent face aux assaillants et permirent au pape Clément VII de s’échapper. Sur les 189 hommes que comptait la Garde, seuls 42 survécurent. Ce jour-là, la Garde suisse sauva la vie du souverain pontife. Et aujourd’hui encore, les nouvelles recrues prêtent toujours serment le 6 mai, jour de commémoration du sac de Rome.

Les tâches actuelles de la Garde pontificale

Le rôle de la Garde n’a pas beaucoup changé au fil des années. Aujourd’hui, elle doit faire preuve de vigilance pour protéger le pape de nouveaux dangers, par exemple les attaques terroristes. En cas de vacance du Siège apostolique (sedisvacance), la Garde suisse est en outre responsable de la protection du collège des cardinaux. Elle surveille aussi les entrées officielles de la Cité du Vatican et fournit des services d’ordre et d’honneur. Dans le cadre de ces derniers, la Garde se tient à disposition lors des visites officielles de chefs d’État.

Autre particularité de cette communauté de Suisses: tous ceux qui travaillent au Vatican ou pour le Vatican obtiennent la citoyenneté vaticane pendant la durée de leur activité. Ainsi, les gardes suisses obtiennent très rapidement, mais pour un temps limité seulement, la citoyenneté de leur pays d’accueil. La forme de l’État du Vatican est elle aussi particulière: il s’agit de la seule monarchie absolue élective. À l’ONU, le Saint-Siège possède un statut d’observateur. Il entretient des relations diplomatiques avec plus de 180 pays, dont plus de 90 possèdent une représentation sur place. Avec ses plus de 1,3 milliard de fidèles et l’envergure de son réseau international, le Saint-Siège a un poids politique. Un poids inversement proportionnel à la taille de son territoire, pourrait-on dire.

La Garde pontificale, symbole de la Suisse au Vatican

Malgré cette importance politique et en dépit de l’existence de la Garde suisse, le gouvernement suisse a attendu 2021 pour ouvrir une ambassade auprès du Saint-Siège à Rome. En sens inverse, le Saint-Siège est représenté par un nonce («ambassadeur du pape») à Berne depuis 1920. Du fait de relations bilatérales compliquées, notamment dues aux tensions politiques intérieures entre protestants et catholiques, il a fallu que de l’eau coule sous les ponts avant que la Suisse puisse représenter ses intérêts sur place. La nouvelle ambassade suisse auprès du Saint-Siège a été inaugurée à Rome en 2023 par le conseiller fédéral Ignazio Cassis et le cardinal Pietro Parolin, secrétaire d’État du Vatican.

Jusque dans les années 1990 encore, les relations bilatérales étaient couvertes uniquement par la nonciature à Berne. En 1991, le Conseil fédéral a nommé un ambassadeur en mission spéciale, puis, dès 2004, un ambassadeur plénipotentiaire, qui vivait dans un autre pays (en dernier lieu la Slovénie) et s’occupait du Saint-Siège en «coaccréditation».