Cuando los medios de comunicación pasan apuros económicos, los periódicos locales son los primeros en desaparecer. Esto supone un peligro para la democracia. Sin embargo, el periódico “Unter-Emmentaler”, con 150 años de historia, ha logrado desafiar la crisis hasta el día de hoy.
En nuestra visita a las instalaciones del periódico “Unter-Emmentaler” de Huttwil (BE) nos recibe una empleada de Schürch Druck & Medien AG, quien nos guía por la ruidosa imprenta. En la parte trasera del edificio, una empinada escalera de madera conduce a la redacción y a una pequeña sala de reuniones con retratos de la familia fundadora en la pared. La empresa, fundada en 1875, sigue siendo propiedad de la familia. Cuando el “Unter-Emmentaler” publicó, recientemente, un anuncio para cubrir un puesto en la redacción, se describió a sí mismo como “uno de los últimos periódicos locales independientes de Suiza”.
En esta tarde de noviembre, la mayoría de los escritorios están desocupados: los periodistas están fuera, en la nieve. Seis miembros de la redacción se reparten el equivalente a algo más de cinco puestos de trabajo a tiempo completo; junto con diez colaboradores externos publican dos números a la semana. El área de distribución del periódico abarca partes de las regiones de Emmental y Alta Argovia, en el cantón de Berna, así como de la zona interior de Lucerna. Walter Ryser, experimentado periodista local, conoce la región como la palma de su mano.
Como responsable de medios de comunicación de la empresa, Ryser brinda asesoramiento estratégico a la dirección del “Unter-Emmentaler” y escribe artículos para el periódico. También dirige una pequeña agencia de publicidad y participa en asociaciones culturales y deportivas. Describe la región como “rural y conservadora”: “Aquí, la vida es pausada y se mantienen las tradiciones: esto es un buen caldo de cultivo para el periodismo local”. Pero en la actualidad también forma parte de la zona de influencia del periódico la cercana ciudad de Langenthal. “Entre Langenthal y Huttwil hay un mundo”, explica Thomas Peter, colega de Walter Ryser y Redactor Jefe del periódico.
Diversidad en un área pequeña: eso es típico de Suiza. “Para un periódico, se trata de un juego de equilibrio”, dice Thomas Peter. Pero la redacción sabe mantener este equilibrio con gran acierto. “Hacemos lo que los grandes editores descuidan: un verdadero periodismo local”, subraya Ryser, refiriéndose a la evolución de los últimos veinte años: durante mucho tiempo, Suiza se caracterizó por tener un panorama mediático muy diversificado. Sin embargo, desde el cambio de milenio la digitalización ha venido arruinando el modelo empresarial de los editores de periódicos. Las medidas de reducción de costes y las oleadas de fusiones han golpeado con especial dureza al periodismo local.
Entre 2003 y 2021 desaparecieron al menos setenta periódicos, bien porque se suprimieron, bien porque se integraron en las redacciones centralizadas de las grandes empresas mediáticas. Entre estas últimas se encuentra Tamedia. El pasado otoño, Tamedia anunció nuevos e importantes recortes de su plantilla, así como nuevas fusiones. Su objetivo declarado es desarrollar la presencia digital de sus principales publicaciones. La región de Emmental-Alta Argovia también se ve afectada: el antiguo periódico independiente “Langenthaler Tagblatt”, que desde hace varios años solo aparece como edición separada de “Berner Zeitung”, será absorbido completamente por este periódico del grupo Tamedia.
Walter Ryser, Director Periodístico del “Unter-Emmentaler”, fue en su día Redactor Jefe del “Langenthaler Tagblatt”. Siempre ha opinado que era un grave error recortar la información local: “Me sorprende la cantidad de medios que se producen sin pensar en la gente”, dice; “la gente quiere saber lo que pasa en su pueblo”. Hace falta periodismo local de calidad, y la empresa de Huttwil no ha dejado de invertir en ello en los últimos años: ha ampliado ligeramente su plantilla, así como su área de cobertura. El “Unter-Emmentaler” prioriza la edición en papel. El sitio web y la cuenta de Facebook se utilizan para publicitar el periódico.
El 80 % del contenido editorial lo constituyen artículos detallados sobre la actualidad local: el pueblo de Melchnau conservará su quesería; los vecinos de Huttwil debaten sobre la financiación municipal de su pista de hielo; en Affoltern se construirá un museo dedicado a los bomberos; etc. La redacción no escatima esfuerzos para cubrir acontecimientos, elaborar semblanzas de habitantes de la región y entrevistar a personalidades locales. También participa en todas las asambleas comunitarias, en las que los vecinos votan sobre proyectos locales —un pilar esencial de la democracia directa en Suiza—. Cubrir más de cuarenta asambleas comunitarias es toda una proeza. “Pero nos comprometemos a hacerlo”, dice Thomas Peter.
Todos los estudios lo demuestran: si los medios de comunicación se desinteresan de la vida local, disminuyen la participación política y la cohesión social. La ausencia de medios locales independientes también aumenta la corrupción. En este sentido, Peter deplora que el “Unter-Emmentaler” no cuente con los recursos suficientes para realizar investigaciones más exhaustivas.
El “Unter-Emmentaler” se mantiene en el mercado: de acuerdo con su actual tirada oficial, cuenta con unos 4 700 suscriptores. Esta cifra ha aumentado en los últimos años, a contracorriente de la tendencia general. Por ello, los anunciantes locales también se mantienen fieles al periódico impreso, lo que se traduce en unos ingresos publicitarios satisfactorios. Cada quince días se distribuye una gran tirada de 20 000 ejemplares. Y como publica material impreso, la editorial de Huttwil también se beneficia de las subvenciones asignadas a la distribución postal.
¿Cómo se explica el éxito de este pequeño periódico tradicional en medio de la crisis mediática y el cambio digital? “Para periódicos como este sigue funcionando el modo de financiación mixto, basado en las suscripciones y la publicidad, mientras que está caducando para los de circulación suprarregional y nacional”, explica Nick Lüthi, periodista especializado en medios de comunicación. Esto se debe a que no existen alternativas para los lectores y anunciantes, y estos medios siguen brindando un servicio público que la gente valora: “Los periódicos de Tamedia hace tiempo que dejaron de informar con la profundidad que puede ofrecer un periódico como ‘Unter-Emmentaler’”, afirma el experto. Además, el carnicero del pueblo o el campesino que vende los productos de su granja llegan mejor a su público a través de un anuncio en el periódico que mediante una campaña en línea.
Los políticos lamentan que Tamedia haya reducido el periodismo local de su región, por lo que valoran especialmente la cobertura que brinda el “Unter-Emmentaler” sobre lo que acontece en sus comunidades. Este periódico “aborda temas, sucesos y datos oficiales que, de otro modo, no llegarían a la población”, afirma el alcalde de Langenthal, Reto Müller, aunque no le agradan tanto ciertos vínculos que mantiene el periódico con los partidos políticos locales y un club deportivo. Considera que el periódico debería prescindir de tales vínculos.
Para Hans Peter Baltensperger, alcalde de Wyssachen, el “Unter-Emmentaler” cumple un “papel muy relevante”, ya que, sin él, su pequeño municipio apenas aparecería en los medios de comunicación; pero la política local requiere una ciudadanía informada. Los grandes medios informan de los acontecimientos mundiales; pero “para las noticias locales necesitamos un periódico local”. Como gesto de solidaridad, la empresa de transportes que dirige el alcalde ayuda a financiar anuncios publicitarios a favor de los clubes y asociaciones locales, lo que también redunda en beneficio del periódico “Unter-Emmentaler”.
Schürch Druck & Medien confía en que el modo de financiación del periódico impreso seguirá funcionando por largo tiempo. Debería ser posible conservar como suscriptores al menos al 10 % de los cerca de 45 000 habitantes de su área de cobertura, señala Walter Ryser. Los más jóvenes también regresan cada vez más a lo tradicional, afirma Ryser, quien añade: “Con sus 150 años de antigüedad, el ‘Unter-Emmentaler’ es parte del patrimonio cultural local.” Tanto es así que el periódico también se envía a los compatriotas de Emmental y Alta Argovia que emigraron al extranjero: de hecho, el periódico de Huttwil tiene suscriptores en todo el mundo.
Especialmente en las zonas urbanas, los nuevos medios de comunicación en línea llenan el vacío que las grandes editoriales han dejado en el periodismo local: portales independientes como “hauptstadt.be”, “tsüri.ch” y “bajour.ch” buscan defender la diversidad mediática en sus respectivas localidades. Estos medios emergentes están creando comunidades que financian sus contenidos editoriales principalmente a través de las suscripciones. El capital inicial suele proceder de fundaciones. Sin embargo, generar ingresos sostenibles es todo un reto. En 2022, el electorado suizo rechazó una ley que incluía nuevas medidas de apoyo, de las que también se hubiesen beneficiado los medios de comunicación en línea. El Parlamento Federal ratificó esta decisión popular en su sesión de invierno de 2024. Sin embargo, los legisladores reconocen la importancia del periodismo regional y local para la democracia, por lo que es probable que aumenten el apoyo indirecto a la prensa a través de los impuestos postales. (SWE)
Berna: www.hauptstadt.be
Zúrich: www.tsüri.ch
Basilea: www.bajour.ch
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