During the second Covid-19 wave, the Confederation and cantons long remained set on a middle course between shutting the economy and preventing the spread of the virus. They failed to bring the situation under control. An abnormally high number of elderly people died.
The first people in Switzerland will have received the Covid-19 vaccine by the time this edition of “Swiss Review” is published in February – a key step towards curbing the pandemic. But as I write before the festive season, the situation looks bad. After surviving the first wave relatively unscathed, Switzerland has unexpectedly become one of Europe’s Covid hotspots in the second wave. Seldom has there been so much wrangling over what to do. This in Switzerland, where everything is meant to go like clockwork. How has it come to this? Time to reconstruct the events of recent months – in the knowledge that things will have changed again by the time we go to press.
The emergency powers allowing the Federal Council to make unilateral decisions ended in early summer and the onus switched back to the cantons, not the government, to manage the crisis. Responsible for healthcare within Switzerland’s federal framework, the cantons wanted to resume control given the sharp fall in infections. The Federal Council took a back seat – even as Covid-19 rates began to surge again in October. With the curve initially steeper in some regions than others, the consensus was that local cantonal measures were better than national ones.
Infections rose dramatically, however, with daily new cases reaching a record of almost 10,000 at the start of November. The Federal Council intervened at the end of October, announcing nationwide restrictions, e.g. an extension to the rule on face coverings and a ban on public events of over 50 people. More significantly, it decided against the type of partial lockdown already introduced by French-speaking cantons with particularly high infection rates. Restaurants and shops were allowed to stay open, subject to limitations. Despite a comparatively high number of cases per 100,000 people, Switzerland’s response differed to that of neighbouring countries. Health Minister Alain Berset (SP) said Switzerland was going its “own way”. The Federal Council wanted to protect the population “without public life and the economy suffering unnecessary collateral damage”. Restaurant industry association GastroSuisse and the economiesuisse business federation signalled their relief. The authorities wanted to halve the number of cases every two weeks until Christmas – a strategy that worked initially as the curve dipped in November.
Yet Switzerland could not extricate itself from the danger zone, not least because German-speaking cantons did little to combat the pandemic – much to the Federal Council’s dismay. Our small country of 26 cantons and half-cantons ended up with a confusing, contradictory hotchpotch of restrictions. Fatigue set in among the general public. By the start of December, infections had flatlined at a high level or were beginning to increase again in nearly every canton. Hospitals and care homes were feeling the strain. Intensive-care units were filling up. A disproportionately high number of elderly people were dying of Covid-19, as the second wave left its tragic mark.
Despite a world-class healthcare system, Switzerland’s coronavirus mortality rate was high compared to other countries. The majority of victims were over 80, said Finance Minister Ueli Maurer during a radio interview in mid-November. According to Maurer, the government had had to “weigh the various implications”. In protest at what they saw as indifference among policymakers and the public, activists in Berne lit candles outside parliament. By Christmas, the virus had claimed well over 6,000 lives.
The more the situation escalated, the more heated the arguments became. Epidemiologists were now not alone in advising the government to do more. Economists also joined in, saying it was a false economy for shops and restaurants to remain open if customers were falling ill. After backing the Federal Council’s decisions last spring, Switzerland’s political parties could no longer contain themselves during parliament’s winter session. The SP and Greens called for stricter measures and a more generous financial package for beleaguered businesses, whereas the FDP and SVP opposed sweeping restrictions – ensuring Swiss ski resorts stayed open, as neighbouring countries were seeking a multilateral agreement to prohibit winter sports.
The media grew more critical of the government’s “middle course”. “Minimalism on Covid, and ski resorts to open over Christmas. Has Switzerland lost its moral compass?” asked online magazine “Republik”. Even the “Neue Zürcher Zeitung” noted it would be “fatal to wait”. The newspaper generally agreed with Switzerland’s liberal and regionally varied approach to fighting the pandemic. Yet it was a mistake in hindsight for the government and cantons not to act earlier against the rise in cases, commented the broadsheet.
The limits of individual responsibility in a highly contagious pandemic; Switzerland’s sluggish system of government; uncoordinated federalism; a failure to develop a preventive strategy against the second wave; the opinions of lobbies taking precedence over science; fear of the financial consequences of a lockdown – these were reasons used in Switzerland to explain the debacle. Surprise at the government’s more relaxed approach to tackling the pandemic was expressed abroad. The World Health Organization slammed the country’s response, while renowned US magazine “Foreign Policy” headlined with “Switzerland is choosing austerity over life”. German news magazine “Der Spiegel” said Switzerland believed in its own invincibility – an attitude that had historical roots.
Pressure on the Federal Council was growing. In the middle of December, Switzerland’s large hospitals sounded the alarm. The government then stepped in, introducing stricter nationwide rules. It instructed restaurants, sports venues, museums, and leisure facilities to close, and increased its compensation fund by 1.5 billion Swiss francs. “The rate of infection has to drop, this is imperative for the entire country,” said the president of the Swiss Confederation, Simonetta Sommaruga. However, the measures lacked consistency in places and still fell short of those in other European countries. Shops remained open, as did Alpine ski resorts. Meanwhile, the World Economic Forum (WEF) announced that its annual gathering of political and business leaders in Davos would move to Singapore in 2021. Concerns about the spread of the virus in Switzerland had led the WEF to take this decision.
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Bitte besser recherchieren und genauere Zahlen verbreiten. Wieso gibt es nur noch Journalisten, die die politische Meinung verbreiten?
Die Restritktionen sind in keinem Verhältnis zu dem Schaden, die sie anrichten. Alte Menschen sterben einsam, Kinder werden terrorisiert und in ihrer Entwicklung gehindert etc. Psychische Krankheiten, die Sucht und andere abnormales Verhalten nehmen zu. Anstelle sich gesund zu verhalten werden wir eingesperrt wegen wenigen Menschen. Jede Krankheit muss ernst genommen werden nicht nur dieser Virus. Wir sind überaltert und so ist es nicht nur normal, dass mehr Menschen sterben. Wir können nicht ewig leben. So ab 84 Jahre sind unsere Tage gezählt. Also was soll dieser Artikel? Die Politik sollte sich nicht in unsere Gesundheit einmischen. Dazu sind wir selber verantwortlich. Sie greifen auch nicht ein wenn viele Menschen wegen resistenten Keimen in den Spitälern sterben, oder wegen Krebs, Verfettung etc. Wir sind erwachsene Menschen und können für uns selber verantwortlich sein.
Liebe Frau Brunner, herzlichsten Dank für Ihren Kommentar. Ich wollte eben auch grad einen schreiben und hab mich gefreut, dass Sie vieles geschrieben haben, dass ich auch gerne schreiben wollte. Vielen Dank, dass Sie sich die Zeit genommen haben und die verschiedenen Argumente präsentiert haben. Ich bin vollkommen mit Ihnen einverstanden und kann jedes Argument von Ihnen unterschreiben.
Ich möchte gerne folgende Fragen für Revue Suisse hinzufügen:
1. Was ist das Ziel von Revue Suisse? Sie haben doch gerade eben eine Umfrage durchgeführt und uns die Ergebnisse präsentiert. Leserinnen und Leser von Revue Suisse wünschen pertinente Informationen, aber auch emotionale Texte, wie zum Beispiel Reportagen, die uns einen kleinen Glimpse ermöglicht, was in der Schweiz zur Zeit "abgeht". Ich frage mich inwiefern dieser Artikel uns ausgewogene Informationen über den Umgang der Schweiz mit der aktuellen gesellschaftlichen Kriese gibt? Ich erwarte von Revue Suisse, dass sie unsere Perspektive einnimmt? Wir sitzen alle in Länder, die höchstwahrscheinlich noch schärfere Massnahmen hinnehmen muss als die Schweiz. Viele sind wahrscheinlich froh zu wissen, dass die Schweiz etwas mehr Pragmatismus zeigt oder sie sind zumindest neugierig zu erfahren, wie die Schweiz, als einziges Land mit einer stärkeren Beziehung zu ihren Bürgerinnen und Bürger, dank der direkten Demokratie, mit dieser gesellschaftlichen Kriese umgeht.
2. Ich schlage vor, dass Sie Frau Wenger den Artikel revidieren und versuchen den Artikel aus Sicht der Auslandschweizerinnen und Auslandschweizer zu schreiben. Was bewegt denn die Auslandschweizerinnen und Auslandschweizer in dieser Kriese? Haben Sie eine Umfrage gemacht zu den Meinungen der Auslandschweizerinnen und Auslandschweizer zur Kriese?
3. Meine junge Journalisten Kollegin Yael Debelle hat sich anfangs Januar das Leben genommen, weil sie als bereits vor der Kriese vulnerable Person, die Massnahmen nicht mehr aushalten konnte. Sie hat im Juli 2019 einen interessanten Artikel zum Thema "Zweifeln sind unangenehm, aber gesund" geschrieben. Ich bin vollkommen mit ihr einverstanden, auch Journalisten können gerne mal zugeben, dass sie auch zweifeln, ob der Artikel nicht doch etwas einfältig ist - das Gegenteil eben von zwiespältig...
Es scheint die Journalisten übernehmen nur was die Politik vorgibt. Wer die Statistiken genau anschaut und nicht nur die Zahl kommt auf ganz andere Ergebnisse. Warum werden trotz angeblich dieser überlasteten Spitälern Operationen durchgeführt, die auch auf später verschoben werden können und warum werden laufend Spitäler geschlossen? Irgendwie hinkt dies mit der Ueberlastung der Spitäler. Berücksichtigt man die Altersstatistik, d.h. es gibt mehr ältere Menschen (also eine Überalterung) so ist es nicht nur normal, dass es mehr Menschen gibt die wegen ihrem Alter sterben. Dürfen Alte Menschen nie sterben? Viele ältere Menschen können endlich gehen wenn noch zum Beispiel eine Lungenentzündung oder sonst eine Krankheit dazu kommt. Dies ist der normale Werdegang des Menschen. Eigentlich erwarte ich von den Journalisten viel genauere Recherchen und nicht all die angstmachenden Informationen. Es ist in keinem Verhältnis all diese Restriktionen gegenüber all den gesunden Menschen, die nun psyhisch krank werden. Ganz zu schweigen von den Kindern, die so in ihrer Entwicklung gehindert werden. Wie sollen die unser Land später führen?