Thomas Widmer | Le journaliste qui arpente la Suisse

Le samedi, il part avec un groupe d’amis. «Randonner à plusieurs permet de partager son émerveillement et de l’amplifier», dit-il. Le goût de la randonnée est très répandu en Suisse. La pratique a commencé à se populariser dans la seconde moitié du XIXe siècle: c’est aujourd’hui le sport national numéro un. D’après l’Office fédéral du sport, près de 60 % des habitants du pays à partir de 15 ans randonnent régulièrement, ce qui représente environ quatre millions de personnes.

Un réseau de chemins protégé par la Constitution

Le nombre des amateurs de randonnée s’est nettement accru ces dix dernières années, et ils se sont diversifiés. Davantage de jeunes, de femmes et d’expatriés la pratiquent. La plupart n’ont pas d’ambition sportive. D’après un sondage, ils marchent avant tout pour entretenir leur santé et découvrir la nature. Il faut dire que l’’infrastructure s’y prête: le réseau de chemins de randonnée balisés s’étend sur 65 000 kilomètres. Et depuis plus de 40 ans, fait unique au monde, il est protégé par la Constitution. Depuis 2023, la randonnée figure en outre dans l’inventaire national des traditions vivantes.

C’est grâce à ce «culte de la randonnée» que ses publications ont du succès, explique Thomas Widmer: «Quand on écrit sur le sujet, et qu’on ne le fait pas trop mal, on est sûr de trouver son public.» Il pèche un peu par modestie. Car ses textes, par leur style et leur contenu, sortent du commun : ils sont amusants et intelligents à la fois. On peut les lire en randonnant pour apprendre une foule de choses passionnantes sur tous les coins de la Suisse.

La randonnée, une technique culturelle

Thomas Widmer a pris goût à la randonnée pendant ses études d’islamologie à Berne. En ville, le monde rural de ses origines lui manquait. Aujourd’hui, la randonnée lui sert de technique culturelle pour faire face à la fébrilité des temps numériques. À pied, le temps s’écoule autrement: «À chaque heure qui passe, je respire et perçois mieux ce qui m’entoure, le parfum des fleurs et de la résine, la beauté d’un papillon ou parfois même un cerf en forêt.» La meilleure randonnée est celle où il rentre à la maison «épuisé, mais en pleine harmonie».

A son avis, s’il y a de plus en plus de gens qui randonnent, c’est parce qu’ils ont envie de s’évader: «Dans notre petit pays densément peuplé, le silence et l’espace sont devenus un luxe.» Seulement voilà: le boom de la randonnée a entraîné une fréquentation excessive des sentiers, que les marcheurs doivent désormais partager avec un nombre croissant de vététistes. Des moyens de transport toujours plus modernes donnent accès aux sommets, la musique résonne dans les «pumptracks» des montagnes où sont installés des châteaux gonflables en plastique.

Ne pas suivre le troupeau

Mais Widmer garde la tête froide face à une telle évolution. Quiconque a déjà pris un train de montagne ou fréquenté un restaurant d’altitude en est un peu responsable et ne devrait pas trop s’en plaindre, dit-il. Personnellement, il la trouve pratique, «cette répartition du travail entre des montagnes envahies par une publicité agressive et celles où l’on est parfaitement seul.» Comme partout dans le tourisme, dit-il, on n’est pas obligé de suivre le troupeau. 

Il constate avec plaisir que les paysans se sont mis à la vente directe. Les produits locaux proposés par les fermes, miel ou glaces, sont «l’une des grandes joies de la randonnée». Tout comme les produits agricoles de montagne: «Quand je rentre chez moi avec un bon fromage fabriqué à l’alpage de Siez (SG), j’ai dans la bouche le goût des terres que je viens d’arpenter. N’est-ce pas génial?» Thomas Widmer compte continuer à marcher jusqu’à ce qu’il n’en soit plus capable. La liste des randonnées qu’il souhaiterait effectuer ne cesse de s’allonger: «Une cruelle lucidité m’oblige cependant à reconnaître que je ne parviendrai pas à toutes les faire dans ma vie.»