Le delta de la Reuss a réconcilié nature et économie

C’est un îlot situé à un jet de pierre des rivages du lac d’Uri, la partie la plus méridionale du lac des Quatre-Cantons. En ce beau jour d’automne, nous rejoignons à la nage ce petit archipel nommé Loreley. Nos pieds foulent un terrain tapissé d’une mousse d’un vert presque fluorescent. Nous marchons en fait sur une décharge! Les îlots en question ont été créés par l’homme avec des matériaux issus du creusement du tunnel de base du Gothard. Parmi les 27 millions de tonnes de granit, de gneiss et de calcaire extraits entre 2001 et 2008, un dixième a servi à remblayer le lac.

Il était prévu au départ de tout y enfouir, relate l’ingénieur Giovanni De Cesare, spécialiste en hydrologie à l’EPFL. Cette solution, interdite depuis 2011, a été abandonnée, car un autre grave problème menaçait: cette Camargue de la Suisse centrale risquait de disparaître, du fait de l’érosion de ses terres par le courant et les vagues, et de l’exploitation des fonds par un carrier. Faisant œuvre de pionnier, le canton d’Uri a alors promulgué une loi visant à préserver le delta de la Reuss. La revitalisation a d’abord été lancée à coup de machines, pour redonner un angle plus large au delta. La suite de ce sauvetage a eu un héros: Martin Jaeggi, ingénieur pionnier du transport des solides sur les fleuves, aujourd’hui retraité. C’est lui qui a eu l’idée d’utiliser les remblais du Gothard pour revitaliser le delta, rapporte Giovanni De Cesare.

La profondeur des fonds ne dépassera pas dix mètres, laissant la lumière les irriguer. Le tout rappellera l’état des lieux avant l’exploitation industrielle du gravier. Surtout, ces nouvelles terres sous les eaux du lac protégeront le delta de l’érosion. Cependant, elles risquent aussi d’endommager ses fonds. «L’opération peut impacter la faune subaquatique, mais chaque intervention fait l’objet d’une pesée d’intérêts», indique Giovanni De Cesare. L’assainissement du delta de la Reuss devrait se terminer en 2029. Et les observations montrent que ce pari a porté ses fruits. La Reuss a retrouvé ses méandres et ce retour à un état naturel a favorisé tant la faune que la flore. Le delta compte environ 500 espèces végétales, parmi lesquelles des espèces rares ou protégées, comme la gentiane des marais, le trèfle souterrain ou l’iris de Sibérie.

Les marécages hébergent aussi des reptiles. Les fonds marécageux sont colonisés par des moules et des escargots. Environ 225 espèces d’oiseaux nichent ou font étape dans cet oasis. Sous l’eau, ce sont 30 espèces de poissons qui ont été inventoriées, dont les lamproies de rivière et la truite de lac, fortement menacées.

Une faune d’une grande richesse

La faune du delta attire de nombreux amoureux de la nature, comme Bruno Imhof, ancien sacristain d’Altdorf qui vient ici depuis 25 ans. Il a observé ici des oiseaux rarissimes. En mai 2023, raconte-t-il, il y a vu un héron garde-bœufs, un échassier venu d’Afrique et inscrit sur la liste rouge. En avril, il a découvert sur l’une des îles de Loreley une huppe fasciée, mouillée et fatiguée. «Elle était restée trois jours sur place à se reposer», raconte cet Uranais qui s’inquiète cependant du trop-plein de visiteurs en été.

La renaturation a permis au delta de retrouver ses fonctions ancestrales. Quant aux crues légendaires de la Reuss, elles ne le détruiront pas, «car il fonctionnera comme une digue submergée», précise encore Giovanni De Cesare. Un peu comme dans la fable du chêne et du roseau.

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