Susanne, la plus grande cloche de Suisse, chante et se balance

Tout est question d’acoustique

La Suisse est bel et bien le pays des cloches. Mais qu’est-ce qui rend les cloches si particulières? Pourquoi n’accroche-t-on pas de simples plaques de tôle dans les églises? Si quelqu’un le sait, c’est bien Matthias Walter. Cet historien de l’architecture, originaire de Berne, est l’un des experts en cloches les plus sollicités en Suisse.

«Essayez donc de donner un coup de marteau sur une cuve à mazout», dit-il. «Vous n’entendrez qu’un bruit de ferraille: voilà toute la différence.» Matthias Walter se tient dans la salle basse des cloches de la Collégiale de Berne. C’est le lieu idéal pour aborder le sujet. Au-dessus de sa tête est suspendue la plus grosse cloche de Suisse. Elle a 413 ans, pèse près de dix tonnes, donne le mi et se nomme simplement «Grosse Glocke» ou Susanne. Matthias Walter frappe du plat de la main sur sa paroi extérieure. Elle émet un bruit mat puis, petit à petit, un très joli son: «Une plaque de métal ne donnera jamais rien de tel.»

Des cloches en fer forgé non plus. «Elles rendent un son, oui, mais on ne peut pas parler de musique», dit-il. Les cloches d’église, elles, sont coulées. Elles sont généralement en bronze, un alliage de cuivre et d’étain. «Elles chantent.»

Le secret d’une bonne cloche

Le principe de la cloche est connu depuis la nuit des temps. Mais ce n’est qu’au Moyen Âge que les fondeurs ont inventé sa forme classique, épaissie sur le bord inférieur: c’est là le secret pour obtenir un son unique et bien perceptible, explique Matthias Walter.

Grand, toujours plus grand

A l’instar de Schellen-Ursli, tous les évêques et pontifes n’aspiraient-ils pas eux aussi à posséder la plus grosse cloche? Matthias Walter acquiesce en souriant. Berne, qui n’a jamais été le siège d’un évêché, a justement pu «montrer ce dont elle était capable» avec sa Collégiale et son majestueux carillon. Techniquement, il est possible de couler des cloches encore plus grandes, et on l’a fait ici et là. «Mais cela ne sert pas à grand-chose», dit-il. Car comme les très grandes cloches produisent aussi des notes aiguës et que l’ouïe humaine perçoit mal les notes très bases, «de telles géantes ont un effet décevant».

Comment faire danser Susanne

Au fil de la conversation, quelque chose nous frappe: Matthias Walter n’appelle jamais la Grande Cloche «Susanne». Ce petit nom, explique-t-il, n’est apparu qu’il y a quelques décennies. C’est un carillonneur qui semble le lui avoir donné, car il lui était aussi difficile de guider les pas de danse de son épouse Susanne que de sonner la Grande Cloche.

Le carillon de la Collégiale

Dans le carillon de la Collégiale de Berne, les cloches sonnent dans l’ordre suivant (intervalles en secondes):

   0'   Cloche d’argent
   4'   Cloche de la prière
   9'   Cloche des pénitents
12'   Cloche du prêche
17'   Cloche de midi
22'   Grande cloche / Susanne

A noter: le son de la grande cloche est quasiment inaudible, sa basse s’intégrant de façon si harmonieuse au carillon que la cloche reste discrète, malgré son imposante taille.

revue.link/susanne

A l’époque, en effet, mettre Susanne en branle n’était pas une mince affaire. Huit carillonneurs devaient s’y atteler. Dans la salle des cloches, on voit encore les positions qu’ils adoptaient pour tirer sur les cordes. Depuis 1944, les cloches de la Collégiale sont dotées de moteurs électriques. Notre «campanologue» est un puits de science. Il nous explique que les immenses forces dégagées par le balancement des cloches sont déviées vers le bas par de grandes poutres en bois et ne représentent donc aucun risque. Il y a davantage de danger, dit-il, quand la fréquence d’une cloche correspond à l’oscillation propre au clocher. «Les deux peuvent alors s’amplifier mutuellement, comme lorsque des personnes marchent au pas sur un pont.» À cet égard, il est «amusant» de constater que la cloche «la plus dangereuse» de la Collégiale est la deuxième plus petite.