It was only 50 years ago in 1971 that Swiss women gained the right to vote and stand for election – after a century of campaigning. Hanna Sahlfeld-Singer was one of the first women elected to the federal parliament. “It was a marathon, not a sprint,” recalls the former National Councillor, who now lives abroad.
The exact date on which Swiss women became fully fledged citizens of their own country was 7 February 1971. It was on this day that a momentous referendum saw the female population gain the right to vote and stand for election at the federal level.
In other words, women could now participate in elections and popular votes, run for parliament, and sign petitions for referendums and popular initiatives. Notably, men decided that this could happen, because they alone had exercised full political rights until then. Women had been denied the right to vote and stand for election ever since the creation of the federal Swiss state in 1848.
In 1959, most of Switzerland’s men wanted to keep politics exclusively male, with almost 70 per cent voting against women’s suffrage at the federal level. But the floodgates opened twelve years later. “We are not asking you, we are telling you!” announced Emilie Lieberherr at a large rally on Berne’s Bundesplatz (Lieberherr would later become a member of the Council of States for the canton of Zurich). Two thirds of Swiss men obliged by voting yes. The first-ever national elections with female participation took place as early as autumn 1971. Eleven female National Councillors and one female member of the Council of States were “honourably elected”, said the weekly newsreel.
Two of these female pioneers are still alive: Gabrielle Nanchen from Valais and Hanna Sahlfeld-Singer from the canton of St. Gallen – both from the Swiss Social Democratic Party (SP). Hanna Sahlfeld-Singer now lives in her husband’s home country, Germany. When she was elected to the National Council, Sahlfeld-Singer, a qualified theologian, was 28 and the mother of a one-year-old child. “My first day in parliament was exciting,” says the now 77-year-old. On entering the Federal Palace for the first time, she was told to use the visitors’ entrance. She can laugh about it now. However, the anecdote shows how much opposition she had to overcome.
She was a woman pastor with the Reformed Church who wanted to make a difference in politics. On top of that, she was a working mother married to a foreigner. “This was too much for many people.” In 1970, Sahlfeld-Singer made speeches on Swiss National Day calling for women’s suffrage. They caused quite a stir. Criticism rained down, but not necessarily on her. “People knew that I would not be swayed.” Her husband, himself a church minister, was on the receiving end instead. But her spouse always supported her.
Hanna and Rolf Sahlfeld wanted to share parenting and work responsibilities – an approach that broke the mould. However, Sahlfeld-Singer, who came from a working-class family, had to give up her church position in order to take up her role as National Councillor. That was what the law said – a relic from cultural struggles between church and state. She says it was a ruling aimed at Catholic priests.
“For a hundred years, no one thought it would be of relevance to a young lady like me.”
One of the first women in the National Council
To ensure that she could work in Berne, Sahlfeld-Singer played the pastor’s wife instead – a role that is traditionally unpaid. As National Councillor, Sahlfeld-Singer fought for such issues as better social security for women and reducing the speed limit on roads.
Sahlfeld-Singer had an indirect impact outside the chamber simply by virtue of the fact that women were now entering parliament. She had her second child in 1972 – the first-ever National Councillor to give birth while in office. The press covered the story, mentioning that her children were not Swiss citizens on account of their foreign father. Sahlfeld-Singer herself had had to apply to remain Swiss when she was married. This discrimination against women affected many binational families. The ruling was abolished in 1978. “After that, many Swiss women living abroad could also make their children Swiss citizens,” she says.
Switzerland, Portugal and Liechtenstein were the last European countries to give women political rights. Germany introduced women’s suffrage in 1918, France in 1944 – towards the end of a world war in both cases. Switzerland, spared the convulsions of war, imposed the referendum hurdle instead. Yet this does not completely explain why it took so long for one of the world’s oldest democracies to give women the vote. In her 2020 book “Jeder Frau ihre Stimme”, historian Caroline Arni argues that women in Switzerland were deliberately deprived of political rights, and that this status quo was reinforced time and again. “This was no accident,” she writes.
Political scientist Werner Seitz believes that Switzerland’s “male chauvinist culture” had a part to play, influenced by the old myths and legends surrounding the nation’s founding fathers. An entrenched idea of gender roles riddled all social classes too – as lawyer Emilie Kempin- Spyri found out to her dismay back in 1887 when she was unable to work as a judge because she lacked full civil rights. Kempin-Spyri took her case to the Federal Supreme Court – and lost. She argued that the constitution’s provisions on suffrage also pertained to women. The presiding judges called this reasoning “both novel and audacious”.
At the turn of the 20th century, more and more women – and men – began campaigning for women’s suffrage. The government in Berne was slow to act, while certain cantons took matters into their own hands. Social change at the end of the 1960s finally brought the matter to a head at the federal level. In 1990, Appenzell Innerrhoden became the last canton to introduce women’s suffrage, on the order of the Federal Supreme Court.
“Again, it was a marathon, not a sprint,” says Sahlfeld- Singer, who was emphatically re-elected in 1975 but later resigned. Sahlfeld-Singer’s husband was no longer able to find work in eastern Switzerland because of his wife’s political career. The family left Switzerland and made a new start near Cologne. Sahlfeld-Singer is one of the women who blazed a trail for future generations of female politicians in Berne. Commemorative plaques today adorn their old seats in parliament. “Our fight was worth it,” she concludes, even if she and her husband paid their own personal price. People now take equality for granted in many areas of life, she adds. “But women must hang on to what they have achieved, otherwise they may lose it again.”
More information on 50 years of women’s suffrage in Switzerland: www.ch2021.ch
It is 50 years since women in Switzerland were first entitled to vote and stand for election. Female political participation is growing, but a little more effort is necessary to ensure a proper gender balance.
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La France qui n’a donné le droit de vote aux femmes qu’en 1944, à la libération n’a d’ailleurs de leçons à donner à personne, mais je voudrais apporter notre témoignage en vous relatant notre expérience et ce qu’a été la nationalité suisse de mon épouse qui n’a pas été « un long fleuve tranquille ».
Mon épouse est née en France en 1948 d’un père et d’une mère tous deux suisses. Ses parents se sont mariés en France en 1943 et ont eu 4 enfants, 3 garçons et une fille (mon épouse). Lorsqu’ils ont eu 18 ans, ils ont tous les 4 été immatriculés au consulat suisse de Besançon. Deux des garçons ont épousé des française et la fille m’a épousé en 1974. Quelques années après, nous nous sommes rendu compte qu’en m’épousant elle avait perdu sa nationalité suisse car elle aurait dû déclarer avant le mariage qu’elle voulait la garder, ce qu’elle ignorait. Pour ses frères aucun problème, il n’y avait pas de déclaration à faire.
Lorsque nous avons su ce qu’il en était, nous avons voulu entreprendre des démarches pour que mon épouse soit réintégrée dans sa nationalité suisse, mais on nous a dit, à l’époque, que c’était impossible.
En 2008, nous avons appris que la loi avait changé et qu’il lui était alors possible de demander sa réintégration. Me sentant responsable indirectement et bien involontairement de la situation, j’ai entrepris pour mon épouse le rassemblement des pièces nécessaires à la constitution du dossier et en 2009 mon épouse a été réintégrée dans sa nationalité suisse.
Je tiens à préciser que notre motivation pour cette réintégration était uniquement affective, tous les membres de la famille de mon épouse étaient suisses et elle seule ne l’était pas ou plutôt ne l’était plus. Aucun intérêt économique ou financier ne nous a guidés ; nous sommes tous deux professeurs retraités de l’Education Nationale et nous finirons nos jours en France.
Alors, tout est bien qui finit bien ? Mon épouse a sa carte d’identité suisse en poche, elle participe par correspondance à toutes les votations. Pour autant, l’égalité avec ses frères est-elle rétablie ? Eh bien non, pas du tout !
Ses frères ont eu des enfants et des petits-enfants qui ont tous la nationalité suisse. Quant à nous, nous avons eu deux filles qui étaient déjà majeures en 2009 et pour cette raison elles n’ont pas obtenu la nationalité suisse avec leur mère et par conséquent nos petits-enfants non plus et je pense qu’il n’y a là pas de recours possible. Toute cette histoire, parce que mon épouse est une femme !
Il doit exister d’innombrables histoires de la sorte qui montrent qu’il y a encore du chemin à parcourir pour obtenir l’égalité des femmes avec les hommes.
Trotz der sonst begründeten Verspätung mache ich meine Stellungnahme zum Thema Gleichberechtigung kurz bekannt: Die Gleichberechtigung von Mann und Frau ist eine Normalität, eine Selbstverständlichkeit. Gleich den anderen Kommentatoren verbeuge ich mich auch vor der sehr geehrten Frau Hanna Sahlfeld-Singer, Vorkämpferin der Gleichberechtigung der Frauen in der Schweiz. Was mir Anlass zu Bedenken Anlass gibt, sind die folgenden Worte der sehr geehrten Frau Hanna Sahlfeld: "Wenn Frauen Erreichtes nicht festhalten, kann es rasch wieder verschwinden."
I read with interest your story about Switzerland finally granting women the right to vote in 1971. My mother Katarina Brun emigrated to Canada in 1956, and after becoming a Canadian citizen in 1968, voted for the first time in her life for Pierre Elliott Trudeau in the age of Trudeaumania.
She was a fervent citizen and took her role as a voter very seriously. Having taught herself to read English, she scanned all the propaganda from the parties and read all the political newspaper stories. Her favorite night of the week was when our local city council was broadcast on television. Popcorn time for her!
I mention this story because it makes me sad to think that Swiss women were so poorly treated for so long, and what leadership potential was wasted by taking so long to include women in the political process.
My mom was a no-nonsense woman who would have made a good politician if given the chance at a younger age. Thankfully the Swiss finally caught up to modernity and that women there are helping to lead the way.
Je fus parmi les premiers à profiter de la loi de 78 sans pour autant connaitre les efforts et sacrifices déployés par Hanna.
Femme de conviction. Elle a doublement sacrifié sa vie. Une première fois, sa vie familiale contre sa vie politique et une seconde fois pour l'inverse.
J'espère que ses enfants en soient conscients et fières d'être Suisses, comme je le suis.
J'ai toujours pris l'habitude de dire qu'avant d'être binational je suis biculturel et ça me rend encore plus fière !!!
https://appell.frauenrenten.ch/unterschreiben
Gleichberechtigung bedeutet in der Schweiz noch immer nicht "gleich". Aber der Kampf von Frau Sahlfeld und ihren Mitstreiterinnen, zu denen ich mich seit den 70er Jahren zähle, haben den Weg geebnet.
Aber: Wieso bekomme ich als Frau weniger AHV als ein Mann? Auch ich habe meine Beiträge immer bezahlt. Und viele, viele Jahre als Auslandschweizerin das Ansehen der Schweiz, in der Arbeit und im Integrationswillen hoch gehalten. Ich habe Kinder grossgezogen und zu anständigen, steuer- und AHV-bezahlende Schweizern erzogen - zusammen mit meinem Mann, ich erwähnte das hier explizit.
Wenn das Rentenalter der Frauen auf 65 Jahre oder mehr, angehoben wird, MUSS eine Frau denselben AHV-Betrag erhalten wie ein Mann, allenfalls sogar rückwirkend. Frauen leisten mehr als nur einen finanziellen Beitrag. Mütter schenken ihrem Bürgerland die Zukunft! Das wird noch immer nicht gewürdigt. Die Bezüge MÜSSEN geändert werden. Es reicht nicht, nur die "Gleichberechtigung für den Rentenbezug" zu ändern. Es MUSS auch der Rentenbetrag entsprechend angepasst werden.
Es gibt noch so viel, das angepasst und für Mädchen und Frauen vereinfacht werden muss, in Jobs, Studium, Auslandschweizerjobs, Integration von Migranten, Erstbildung für ALLE Kinder schon im Kindergarten, Wohnsituationen etc.
Seit so vielen Generationen ist das ein Endlosthema. Wann endlich enden die Diskussionen in der Gesellschaft um die Gleichstellung von Mann und Frau? Steht doch im Grundgesetz! Wann endlich ist die Gleichstellung eine Selbstverständlichkeit und nicht mehr vom kleinen und grossen Unterschied abhängig?
Es ist genau wegen dem Willen, dass die Frauen ihr Stimmrecht kriegten und nicht nur das. Das ist auch richtig so und wurde über die Zeit als eine Normalität akzeptiert. Seit dem ist jedoch eine gute Zeit vergangen und es ist eigentlich gar nicht nötig, dass dieses Thema aufgewärmt wird, nur um die guten Bürger zu verwirren. Das ist ein Konzept der linken Identitätspolitik und es ist Zeit, dass man über diese hinwegkommt und dass die Männer die Frauen akzeptieren, wie sie sind und die Frauen vise versa. Das kann gut sein ohne Politiker, wo sich stehts in das Privatleben der Menschen einmischen wollen.
Nick, Du sprichst nur so, weil du Mann bist.
Ich lebe in USA, bin aber Schweizerin (100%), geboren in Zürich, 1961.
Nick, you only speak the way you do because you are a man. You obviously have no idea of the situation as a woman. If you did, you would celebrate their achievements. And NO, equality is STILL not a 'done deal'. But that doesn't concern you, does it? So the BEST you could DO is to REALLY open your eyes and SUPPORT women in their equality with men which (unfortunately) they had to FIGHT so hard for.
Nick Durrer, Sie haben es noch nicht begriffen!
Wir Frauen haben immer noch nicht die gleichen Rechte, immer noch nicht die gleiche AHV, immer noch nicht die gleichen Löhne. die Gleichberechtigung für Frauen braucht immer noch viel Arbeit und vor allem von Männern wie Sie brauchen wir einen Einstellungswechsel.
persönlich habe ich die diskussion um das frauenstimmrecht in zürich in meiner jugend erlebt. die schule ( damals höheren töchterschule der stadt zürich genannt) hat mir die augen geöffnet, vorallem der geschichtslehrer. in meiner familie wurde das problem marginalisiert oder lächerlich behandelt.
Super Artikel. Gut, dass Frauen so stark sind.