À peine a-t-il obtenu son diplôme de graphiste à l’école d’arts appliqués que le jeune Peter Knapp, originaire de l’Oberland zurichois, monte à Paris dans les années 1950 pour y étudier l’art. Là, il débute une carrière de créateur et de photographe et devient, dans les années 1960 et 1970, «une figure influente du monde de la mode internationale», écrit la Photostiftung Schweiz (Fondation suisse pour la photographie). Son activité de directeur artistique pour le magazine «Elle», à partir de 1959, est particulièrement marquante à cet égard. Les bouleversements sociaux annoncés s’expriment alors dans la mode féminine, qui se fait plus libre: pantalons, minijupes, vêtements plus fonctionnels, prêt-à-porter plutôt que haute couture. La rédactrice en chef de «Elle», Hélène Lazareff, veut s’éloigner de l’élitisme et du conformisme et montrer des femmes épanouies et sûres d’elles. Son directeur artistique suisse traduit ce concept dans sa mise en page et dans les photos, qu’il réalise souvent lui-même.
L’exposition «Peter Knapp – Mon Temps» de la Photostiftung Schweiz à Winterthour illustre bien la singularité avec laquelle l’artiste a abordé la photographie de mode. Ainsi, il a par exemple saisi les mannequins en mouvement et à l’air libre plutôt que dans des poses fixes en studio, et les modèles participent pleinement à la création par leur performance. Une publication éditée par Scheidegger & Spiess accompagne l’exposition. Comme l’écrit l’historienne de l’art Laura Ragonese, les photos de Peter Knapp reflètent l’image que la femme indépendante se fait d’elle-même. Le mouvement, note-t-elle, est l’élément clé de ses clichés, dont la dynamique visuelle illustre aussi la nouvelle liberté de pensée et des corps.
En interview, le photographe a déclaré un jour qu’il se considérait comme «le témoin d’une époque». Le directeur de la Photostiftung, Peter Pfrunder, rend hommage à ce créateur d’images aux multiples facettes. Il souligne que Peter Knapp a continué de «vivre et de penser en images» dans ses travaux indépendants et ce, jusqu’à un âge avancé. L’an dernier, le photographe aujourd’hui âgé de 91 ans a reçu le Grand Prix suisse du design.
Exposition: «Peter Knapp – Mon Temps» à la Photostiftung Schweiz à Winterthour, jusqu’au 12 février 2023. www.fotostiftung.ch
Publication: «Peter Knapp – Mon Temps. Mode Photografie 1965-1980», édité par Peter Pfrunder, Scheidegger & Spiess, Zürich 2022 (en allemand uniquement). 49 francs / 48 euros.
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